一百七十五回关案（2）

张之洞传这些沪上大商来的目的，是要通过他们了解商情。经过一夜的思索，他判断艾华生虽然纠缠海关增加洋员的事项已经很久，可是决没有理由突如其来地开始咄咄逼人，这种情况一定是跟上海商界的动向有关的。但究竟是什么动向呢？他不知道，别的官员也不知道。在官言官，大清的官僚，对商人向来既看不起，也不愿下工夫去研究，真到了有事的时候，往往是盲人摸鱼——抓了虾。

张之洞却与那些寻常庸官不同，他虽然也是两榜出身，但这几年在大学堂接触了许多英吉利和普鲁士的重商主义学说，知道与农耕相比，商业更加是立国之本，因此他上任之后，本来就打算抽个时间逐个会见上海这些实业商人的，现在只不过是情况紧急，加以提前了而已。

闻说新任道台召见，商人们自然马不停蹄地赶来。得罪了官，任你是天大的生意，也别想做下去。先到的聚在花厅，你一言我一语，相互打听着道台大人突然传见的缘由。

人差不多来齐了，只有几家丝厂、布厂的老板出门办货不在上海，但也派了代表人前来，张之洞看看时机差不多，便正了正顶戴朝珠，踱着方步从屏风后转了出来，轻轻咳嗽一声。

众商人见道台出来，连忙跪拜。张之洞坦然受了，目光巡视一遍，问道：“诸位请自报姓名，谁是蒋幼龄？”

这蒋幼龄是胡氏上海裕通洋行的当家朝奉，实际上为胡光墉代管着上海的多家丝厂、布厂，以及两家专营出口丝茶的洋行。胡光墉此人是张之洞出京之前蒙皇上特地叮嘱要多加留意的，他不光在上海有许多产业，而且生意遍及遍及苏、松、太、沪三府一县，前段日子还捐了一个六品顶戴，与自己治下不少官员都有往来，可说是商界之中的中流砥柱。胡本人要处理各地的生意，时常不在上海，他不在的时候，蒋幼龄就是当家说话的人，这一点张之洞已经从属下官员那里获悉，所以今天便把他给请了来。

蒋幼龄是个打扮洁净的中年人，留着短短的黑须，鼻梁上夹着一副夹鼻眼镜，看起来不太像商人，倒象一个读书的秀才。听道台大人点了自己的名，忙排开众人，踏前一步，躬身道：“小人就是蒋幼龄。”

张之洞打量他几眼，点头道：“请坐。”又摆手叫众商人都在下手坐了，有听差送上茶水来。

他把英方要求增加洋员的事情扼要说了几句，便道：“英国人那边的说法就是这样，此事已经提了半年有余，从沈大人在的时候便互相磋磨，想必诸位也都知道的。”

众商人闻言，都点了点头，蒋幼龄道：“沈大人为我们着想，一直拖延不肯答应，这一处恩德小人们都记在心里的。”

“本官今天请诸位来，是想请教一件事。”张之洞和颜悦色地发问：“如果海关上真的将洋员的比例加到七成，对诸位的生意，会有何等的影响？”

“那自然不会有好处的！”商人们交头接耳地低声议论了几句，蒋幼龄站起身来躬身答道。

“洋员愈多，稽查华商的货物也必愈严，曾有传言说洋人谋求增加洋员，是为以后提高关税计，为了免遭海关内的反对，所以先将华员逐出代以洋员，等到海关之中洋多华少之际，就要增加出口的关税，却把入口税额降低。若真是这样，到时不但我们出口丝茶大大亏本，就连行销内地的机布也要卖不出去了。”

蒋幼龄的头脑很是清楚，却只是关心自家货物能否畅销，对于朝廷关税是不是有所损失，便没怎么去想。张之洞也不过分苛责，只点了点头，心想要不要把昨天艾华生对自己的恐吓告诉他们呢？

沉吟片刻，还是开口道：“昨日关上的缉私案子，你们都知道吗？”

他不说这话不要紧，刚一出口，便有一人哭了起来，扑通一声跪在地下，拼命叩头哀求道：“大人，大人要替犬子作主啊！”张之洞看了一眼，想起这人正是出事那家利生昌洋行的徐老板，当下叫听差搀他起来，道：“保护商民，乃是本道的职责，无须你说也不会轻易让步。只是……”

他顿了一顿，把艾华生要挟断绝贸易的事说了，问道：“照你们看，现在沪上商界的情形，英商当真敢同我们断绝往来？他就不怕自己亏本？”他还有一句话没敢说出，美国和法国商人万一也掺进一脚来凑热闹，那又如何是好？

这话像一石激起千层浪，在商人们当中引起一阵骚动。有人惊慌起来，抖着手不知所措地道：“这怎么办？我们纱厂的大半货物都是卖给英国洋行的，要是他们不再收货，那岂不是断了我们的销路？”

另一人道：“瞧你那胆小如鼠的样儿！大人都说了，洋毛子要同咱们断商，自己也得顾虑亏本！你当他们的大轮船从南洋驶来是不要花钱的么？”众人七嘴八舌，没一个能够说到点子上的。