张之洞渐渐有些不耐烦，忍不住开始皱眉，心想商人果然目光短浅，看来今天找他们来是找错了。不过能把英人威胁断商的风声放出去，也好叫他们预先有个准备，万一真的弄僵，不至于连片垮台，措手不及。

忽听蒋幼龄道：“大人，小人有一句话，不知道该不该讲。”

“讲。”张之洞不置可否地挥手。

“上海英吉利、法兰西与美利坚西商，各自都有商会。我华商却是星散各地，和而不同，涣而不聚，不但不能专心讲求商务利害，遇有大事，也难守望相助，同业不肯齐心，以致利权操纵尽入洋商之手。小人曾对沈大人提起建立华商总会之请，可惜沈大人以无人统领为由将小人驳回……”

华商总会？张之洞眉毛一挑，坐直了身子，颇有兴味地咀嚼着蒋幼龄提出的这个请求。中国官商隔阂，由来已久，从前官府对商人都持着鄙薄的态度，将他们当作压榨的对象；现在有意加以保护扶持，一时间也无处下手，关键都在于没有承上启下之人，缺少一个沟通的渠道。像今天自己想要了解商情，就只有把一群商人召集到衙门里，着实十分不便。

而且蒋幼龄所言也很有道理，艾华生之所以能够要挟自己，就是因为英商有商会，可以齐心协力；如果华商也成立商会，岂不就有了对抗的资本？张之洞暗自点头，不由得对这个颇有几分儒雅气的蒋幼龄刮目相看了。

他装作没有看见众商人对蒋幼龄不屑一顾的表情，只是问道：“你身上可有功名？”

蒋幼龄目光瞬间有些黯淡，低头道：“回大人，小人是斥革的生员，已经十来年了。”张之洞“呃”了一声，心想这事不太方便当众谈论，回头叫人去查一下他到底是怎么革的。

他端茶送客，请众商人出去，却单单留下蒋幼龄一个，问道：“本道若主持成立华商总会，在你意中，章程应当如何？谁可以为首？”

蒋幼龄见道台兴趣盎然，不禁大喜，欣然答道：“小人在给沈大人的陈情状中曾细剖利害，商会之立，有明宗旨、通上下、联群情、陈利弊四大好处，至于章程方面……可以参酌西洋商会的章程，设立总理会员及副总理会员与书记若干驻所办公，其余由各行业各举商董数人入会为会员，定期在公所举办会议，平时无论各商在会与否，都可惠顾，随意坐谈，只是为上通下达开一方便法门也。”

张之洞点点头，道：“那么总理会员，你心中可有荐举人选？”其实不用说他也明白，蒋幼龄是一定会毛遂自荐的。可是对方的回答却有点出乎他意料：“敝大东胡光墉，为人正直大度，又有顶戴在身，堪称此任。”

绕了半天，原来背后主使是胡雪岩。看来以前蒋幼龄跟沈葆桢陈情，也是出自他的手笔了。张之洞不由得微微一笑，盯着蒋幼龄道：“原来如此。你回去罢。商会的事，本道自有主见。”

打发走蒋幼龄，张之洞一个人陷入了沉思。他到现在还摸不清英国方面的目的何在，这就没办法对症下药，采取应对的措施。后天就是三日之期到了，难道真眼睁睁看着十八名无辜者被绞死？那自己的威望还不一跌到底？蒋幼龄所说的成立商会固然是个不错的提议，但远水不救近火，仓促间是无论如何也弄不起来的。眼下还是先把海关这件案子应付过去再说。

他已经给朝廷送了八百里加急，但恐怕是来不及等待回复了。如果是皇上，会怎么处理这事？张之洞绞尽脑汁拼命地想。他实在不愿上任伊始第一件大事就给办得一塌糊涂，辜负了天子对自己的一番信任。

愣了一会，觉得坐在这里干想也不是办法，当即令人备车，前往美国领事馆、法国公使馆分别拜候美国驻沪领事和法国驻沪公使，总之不论如何，先打听一下美利坚和法兰西的立场再说。

美国领事华约翰对张之洞的来访给予了十分热情的接待，并且表示无论英国态度如何，美国始终是愿意与中国保持“友好而密切”的贸易关系的。但是他又隐隐约约地暗示，这种友好而密切的贸易关系，其中必然包括将苏沪铁路承包给美国人去修筑，而且又再提出了入股的要求。张之洞意识到美国人不但知道英国方面的举措，而且可能要利用这一举措来攫取某些利益，他们在台面下会不会有什么秘密的协议？美国人已经不可信任了。

法国公使布尔布隆则给了张之洞一个含糊其辞的回答，既没有表示支持英国，也没有站在中国这边。没有皇帝的法兰西，与名义上尊奉女皇的英吉利中间一向存在着不少的矛盾，这一点张之洞从普鲁士归来的留学生那里略知一二。而几年前在土耳其发生的战争中，虽然法国人出了一把力，好处却几乎都叫英国夺去，这一点也让法兰西人很不乐意。张之洞忽然觉得，法国是个可以拉拢的对象。

经过一番交涉，布尔布隆终于应许出面代中国政府向英国使馆提出抗议，以他们践踏天赋人权为由，要求海关方面将十八名疑为海盗的犯人放还中国衙门进行审理，而条件则是当法国使馆提出新的税务司候选人的时候，中国政府必须与法国站在同一阵线。

因为总税务司在海关中拥有人事和行政方面的大权，现在总税务司艾华生是英国人，自然洋员中英国人占的比重最大，重要的职位也都为英国籍的职员所把持。

眼看艾华生的任期将届，美国和法国都盯着这块肥肉呢。如果他的继任者是法国人或美国人，那么可以想见，海关中的势力对比将有一个很大的变化了。