时候正是闰七月，顶着仍有些烤人的秋老虎，一队身着朝服的官员，骑着马奔驰在北京东郊的官道之上。

经过一番战火洗掠的京畿地区，显得满目疮痍，处处残破不堪，流离失所的百姓随处可见，甚至有人饿毙在路边，也无人收埋。

今年年初，僧格林沁与胜保联合将北伐的太平军大部队一举歼灭，李开芳当场战死，林凤祥解送北京以后，不久也就问斩。

扫平北伐军残余，以及继续围剿从南京千里奔袭，跨越黄河前来增援的曾立昌、许崇扬等部，又花去了两位统兵大将大半年的时间。

这一天是僧格林沁奉皇命班师还朝的吉日，为了表示对这位勋臣至高无上的荣宠，皇帝不但恩旨赐他世袭亲王罔替，更命令恭亲王奕訢亲自率领礼部、兵部的几位大臣，出城十里相迎。

这大半年来，因为参与主持围剿太平天囯北伐军有功，袁潜已经接连迭升为正黄旗满洲都统、宗人府宗令、充任阅兵大臣，并且依旧坐着军机领班的位置，可谓已经是年少得志、权倾朝野的一位亲王。

随着他地位的骤然上升，朝廷里先前还持观望态度的许多中下层京官纷纷倒向他这一边，一年前还高下明判的恭亲王与肃顺两股势力，现在已经是势均力敌，任何人都可以一眼看出，现如今的朝廷里，不论是杜翰还是肃顺，都已经不足以威胁到恭亲王的地位了。如果说眼下还有什么人能够夺去他的权力和荣耀的话，那么这个人只能是皇帝。

但是皇帝似乎也对他完全放下了心，从当初的疑而用之、用而防之，直到如今的倚信左右，一片和谐之中，仿佛已经没有了任何一点杂音。

军机处里，除却杜翰仍旧死心塌地奔走于怡亲王一派马前之外，其余的瑞麟、邵灿、彭蕴章等人，都已经先后对袁潜表示了顺从之意，就连一开始阿附肃顺的穆荫，也十分乖巧地见风转舵，回头是岸，急着向他表起了忠心。

一度罢职的翁心存，才刚刚离开京师进入南直隶，就给特旨召还，再度起用为吏部侍郎，旋即转调户部。

在荆湘一带，曾国藩已经署理湖北巡抚，以兵部侍郎衔继续统领湘军，很快克复岳州，正在武汉一带与太平军展开反复拉锯的争夺战。

随着朝内外势力的不断雄厚，袁潜却更加小心翼翼起来，他明白，越是这种时候，越不能出半点差错，万一有什么把柄落在自己的政敌手中，那结果必然是致命的。

手握重兵的僧格林沁与胜保二位大员，是他着意结纳的两个重头人物。所以当皇帝命令他代替天子去迎接凯旋的僧格林沁时，袁潜很痛快地答应了下来，并且还另外提出要礼部、兵部的满汉右侍郎一同前去，实在是给足了僧格林沁面子。

一行六位大臣带着若干仪仗随从，清早就出了京城，一面缓缓东行，一面注意瞧着前方有没有蒙古兵的大纛出现在地平线上。

从晌午等到了黄昏，直到太阳拖着长长的影子躲到群山远树背后，僧格林沁与他的蒙古骑兵，才姗姗来迟地进入了诸位大臣的视野之中。

袁潜转过头去，对随行的荣全低声吩咐几句，跟着一抖缰绳，向着僧格林沁迎了过去。在他身后，一阵鞭炮声惊天动地般响了起来，鼓乐手奏起了乾隆年间平定金川时候的得胜乐《铙歌十六章》，道旁野鸟受惊飞起，扑喇喇地扇着翅膀冲入天际。

僧格林沁端坐马背，志得意满地瞧着前来欢迎自己的队伍，扬鞭笑谓儿子伯彦那谟祜道：“大丈夫当如此耳！”

袁潜纵马上前，从怀中取出圣旨高声宣读。僧部众将尽皆下马跪听，闻说都有封赏，禁不住喜形于色。

读罢了旨，袁潜把圣旨一合，双手捧着递到僧格林沁面前，笑道：“恭喜僧王得胜还朝。”

僧格林沁心怀甚畅，看这位恭亲王也顺眼了许多，当下报以一笑，道：“总赖圣天子威德庇佑，众将士齐心用命，好歹不负皇上重托。”言语之间，满是怡然自得之色。

众人都跟着僧格林沁站了起身，看着他接过圣旨，忽听一人叫道：“你们都有封赏，怎么偏我没有？”