促令出兵的军机廷寄，是晚了庐州陷落的败报半个多月才到达曾国藩手中的。

这一天已经是腊月二十八，衡阳城暂时忘却了战争，笼罩在一片年关将至的喜庆气氛之中。

在桑园街赖家祠堂里，却丝毫没有残岁景象，曾国藩与手下的水陆二十三名营官，以及参赞军务的郭嵩焘、左宗棠、李元度等十数名幕宾，似乎完全没有意识到除夕就在眼前，只是专心商议着是否出兵、何时出兵的事宜。

刚刚从江西赶回来的郭嵩焘，带来了江忠源投水自尽之前留下的口讯：湘军可用。

这四个字如同四座大山，沉甸甸地压在曾国藩的心头。两人相交，数来已经有十余年了。起初自己慧眼识人，拔他于诸生之间，而他也不负期望，军兴以来，建楚勇，守城池，屡立军功，两三年间，便由署理知县而升至巡抚。

为了答谢知遇之恩，江忠源多次向朝廷禀报曾国藩在衡州练勇的业绩，并为他争取了扩勇的合法地位。无论是在战场上，还是在官场上，江忠源都是曾国藩可以靠得住的朋友。

曾记得当日自己初见江忠源时，曾经评价他说“吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死。”眼看着江忠源功名日隆之际，却突然应了当年“以节烈死”的预言，如同一根支柱摧折于风，曾国藩心里有种空荡荡的感觉。

湘军可用，这是江忠源在生命最后关头留下的话，曾国藩心里明白，这话是特地留给自己的。眼下湖广总督吴文镕正困守武昌前线，环顾皖赣鄂湘四省，唯一能与洪杨作战而尚未投入战场的，只有衡州一支人马而已。

吴文镕是自己的恩师，他从上任伊始便再三请求自己发兵援助，可是顾虑到湘勇训练尚未完备，广州那边的洋炮又没有全部运到，曾国藩一直甘冒有负恩师与朝命之大不韪，都不肯派一兵一卒北上。如果吴文镕再遭到江忠源那样的命运……曾国藩不敢想下去了。

众营官们七嘴八舌地议论着，这些人大多出身武途，有些如成名标之辈还曾经当过湘江上的水贼，他们思考问题，习惯采取直来直去的方式，既然粤匪打来了，那么就迎头打将过去便是，自古英雄功名，都是真刀真枪拼搏出来的，这么整日价缩在衡阳城里，就能缩出个封妻荫子来么？

可是以左宗棠、郭嵩焘为代表的文士一派，却持几乎完全相反的看法。叶名琛应允的六百尊洋炮，至今才运到了四百余尊，水师船只尚未完全改造完毕；船上的炮手还没有习惯洋炮的操作方法，而且火药等物也还在储备当中；此外还有钱，粮，御寒的衣物，各种各样的问题摆在眼前，总之就是一句话：这兵，出不得。

水盗出身的成名标吵吵着要打到武昌去，活捉长毛头子，给江忠源报仇雪恨。曾国藩注意瞧着每一个人的表情，忽然间，一个瘦高身材、神采飞扬的男子引起了他的注意。

这个人是水师的一个营官，名叫彭玉麟。他是因陆军廉字营营官景廉的保荐投效于曾国藩麾下的，事后曾国藩才知道，原来景廉也只不过是与他见过一面而已。

不过说实在的，这个彭玉麟当真是一个水军高才，又是一个淡泊名利的奇人。他在耒阳一家商铺帮工的时候，恰好长毛打来，他便倾囊而出，资助县令募勇筹防。长毛见县城有备，便绕过去没有攻打，事后论功行赏，彭玉麟却拒绝了封赠，只要将他资助的军费偿还就罢了。

此时此刻，曾国藩忽然很想听听他的见解，在他看来，彭玉麟是自己手下惟一一个能够跳出红尘看红尘的人，官场政局之中，许多纷繁错杂的关系可能迷了自己的眼，却不能让彭玉麟有丝毫的疑惑。

注意到曾国藩在对自己示意，彭玉麟轻咳一声，站了起来，道：“诸位听玉麟一言。”他连说了好几遍，才压得祠堂里安静下来，环视众人一周，道：“玉麟相信诸位都是实心为国、奋勇登先之人，决没有一个贪生怕死的草包。”

这话一出口，立刻引起一片响应，营官们都慷慨激昂地拍起了胸脯，担保将来打起来，自己的部属绝不会怕死退后。景廉微笑着瞧着彭玉麟，心中已经知道了他下面要说什么。