穿过黄缎包扇的朝天门，李秀成直奔金龙殿上。等了一阵，天王在左右宫女的扶掖之下缓步走了出来，喘吁吁地坐在龙椅上。九年的深宫生涯已经让他的身子彻底垮掉了，他的头发稀疏，面色潮红，两颊的赘肉与粗肥的腰腹恰成正比，走不多远就要停下来歇上一口气，早已找不到半点当年那个布道天下、戎马疆场的天王的影子，取而代之的只是一个流连花丛酒池的半老头子。天王坐定之后，瞧了一眼跪在阶下的忠王李秀成，并没有赐他起身，只是淡淡地问了一句：“忠王，你回来了？”
天王并不向以往那样称他秀胞，而是直呼他的爵号，这让李秀成的心里沉了一下。循例三呼拜舞之后，李秀成发现跟着天王进来的陈玉成满脸铁青，似乎刚刚发生了什么极其不愉快的事情。不用问，一定是他们的围魏救赵之计遭到了天王的反对……
李秀成还没想出来应对的策略，一阵暴风雨就降临到他的头上：“天京遭受清妖重重围困，这个节骨眼上你不留下来保守天国的都城，却要偏师去攻什么湖杭，这是想借机逃走吗？朕明白得很，英王若不是受了你的挑唆，也不会出这鬼主意！你自己去外面问问，有多少人在说你的闲话？前几天朕过万寿，你就推辞浦口局势紧急不肯回来，怎么现今要打湖州，浦口的局势就不紧了？就能离得开你了？李昭寿反了，他可是你的爱将，难道他这是去替你探路的吗？”
李昭寿反叛，自己难辞其咎，李秀成早已料到。可是他却万万想不到，天王万寿的时候他不肯因小失大，放下浦口防务赶回天京，这也成了罪名之一！李秀成百口莫辩，抬起头来望着干王，希望他能帮自己说上两句公道话。在英王与忠王四道目光的注视下，洪仁玕咳嗽一声，开口道：“说真的，忠王，眼下如何保住天京才是第一位的……那围魏救赵之计，万一成了好说，可要万一不成呢？把兵力抽出去攻打江南大营，万一江北大营跟罗泽南联手来袭，谁去抵挡？”洪仁玕罗哩罗嗦地还说了一大堆话，中心思想无非就是：李秀成不能离开天京半步！
殿外是北风呼啸，殿内熊熊燃烧的火盆烘得一身皮裘的李秀成汗流浃背，可是他的心里却如御沟里混着冰凌的水一样地冰冷。忠王，忠王，原来这个忠字也是一钱不值！李秀成低着头，默默地接受着天王的训斥。他被命令返回天京的忠王府居住，暂时不准离开京城；江浦与浦口二地的防务，因为薛氏兄弟都是李秀成的亲信，洪秀全也在干王的撺掇之下把他们尽数撤换，改以别人负担镇守之责。李秀成心死如灰！
李秀成拒绝了几位同袍旧部为他接风的要求，一个人回到了忠王府。富丽堂皇的府邸此刻只让他感到彻骨的冰冷，天王啊天王，为什么你就不能明白我李秀成的一番忠心呢？部将郜永宽捧着一件大氅站在身后：“忠王，天气寒冷，多加件衣服吧。”
“永宽啊，你退下，让我一个人清净一会！”
郜永宽并没有遵命退去，而是低声嘟哝道：“陛下待忠王如此，忠王又何必死心塌地为他卖命？”
李秀成浑身一震：“清妖的细作找到你头上了？！”不得不佩服罗泽南这一手，他自从收降了许多天国和捻军的叛徒以后，便利用这些人过去的关系网，或是同乡，或是旧部，要他们四出游说天国将领叛降。投降过去的几个大将不但既往不咎，还能够封官晋爵，这就对将领们产生了极大的吸引力，光是安抚部下人心，就已经让李秀成疲于奔命了。郜永宽既不承认，也不否认，只是把头偏了开去，躲开李秀成那两道咄咄逼人的目光。
“你们要降的，我不拦着。但你们不要来劝我降。来劝我降者与叛同罪！”李秀成咬着牙，一字一顿地吐出这句话。郜永宽欲言又止，终于叹了口气，蹑手蹑脚地退了下去。偌大的忠王府，只剩下李秀成一个人站在深冬的积雪上，清冷的月光照着他苍白的脸颊，隐隐可见一滴晶莹的泪珠滑落下来。
第二天，李秀成再度进宫求见天王，跪在洪秀全的脚下，请求以老母、妻子尽数留京为质的条件准许自己围魏救赵的军事计划。洪秀全皱皱眉头，正要拒绝，陈玉成忽然在旁边也跪了下来：“陛下，小官也情愿留在京师，倘若忠王有半点异心，陛下可以立刻取小官的项上人头！”李秀成惊讶地望着陈玉成。他们两个平时不是没有嫌隙，甚至还爆发过几次不小的争执，可是此时此刻陈玉成却敢于拿性命来替自己担保，李秀成知道他是以大局为重，以破江南大营为重，一时间眼眶不由得湿了。
洪秀全也大为动容，陈玉成和李秀成乃是目下天**务的两根顶梁柱，他们两个一同如此哀求，就算李秀成要反，英王总不会也跟着反吧？思谋了半天，他终于沉重地点了点头：“好！朕就准你这一次。”
“谢陛下隆恩！”忠王和英王一同叩拜在地。
回转头，两人便在忠王府上开始商议具体的方略。说什么感激的话都是多余，此时此刻一切尽在不言之中，李秀成心里明白，尽快打破江南大营，解除天京的困境，就是对英王最好的报答了。他绞尽脑汁琢磨着和春，琢磨着张国樑，终于，一个看起来十分完美的方案在他脑中逐渐成型了。
按照李秀成的构想，一开春，他便召集各路天兵二万余人，先取南陵，经清弋江镇和马头镇，绕过宁国府，进占广德，留下一部分兵力守城以备接应，进入浙江地区之后随即分兵二路，一路佯攻湖州以牵制清军，自己则率精兵六七千人以缨帽号衣冒充清军，经武康日夜兼程，奔袭杭州。与此同时，英王陈玉成屯兵淮河沿岸，摆出一副即将反攻安徽的姿态，虚张声势，掩护江南的攻杭救京行动。
杭州的守备果然十分空虚，兵勇加起来才不到三千人。围城六天，杭州城垣便在太平军猛烈的炮火之下轰然倒塌，连同浙江巡抚在内的数十名官员一同被杀。三月中旬，刚刚进驻杭州城的忠王召集诸将，在巡抚衙门讨论下一步的方略。他已经料定和春必定会派兵来援，眼下议论的重点只是放在应当循哪条路线北返回攻江南大营最快、最出人意料。就在众人的意见几乎都集中在出天目山小路这一方案上的时候，李秀成忽然接到了一个晴天霹雳一般的消息：那是来自天京的一道金牌，天王陛下急召他回京！