在南方，向荣、琦善两大臣久攻南京、扬州、镇江不下，徒拥重兵，但一味掣肘而无所成功；

在两湖，胡以晃、赖汉英等人统兵“西征”，窜扰赣皖，再逼湖北；

在北方，李开芳、林凤祥从山西借道河南窜入直隶，兵锋已过深州，直捣献县、河间。

整个大清版图，几乎无处不是烽烟弥漫、土匪蜂起。咸丰心里明白，这种局面若再迁延下去，日复一日，一旦师老饷匮，真是不堪设想！

可是摆在自己面前的，不光有一个盗贼猬起的烂摊子，还有一个暮气沉沉无所作为的军机处。首席军机大臣祁俊藻虽然清介端重，颇负时望，可是为人迂阔不可言，每天多是一些性理道德之论，大多毫不可行。至于其他的大臣，也多是因循诿卸，麻木不仁。内外交困，咸丰不得不大违祖制，让奕訢进入军机，盼望他能够扭转这个危局。

奉到上谕的袁潜，虽然早知道这是一定会发生的历史事实，可是仍然激动不已：苦熬数年，这一下总算拨云见日，看见光明了。

他奉皇帝的命令，即日便开始在军机处办事。军机处的办公所在，称为军机堂，位在隆宗门外，房屋不过五间而已。在南不远便是章京值房的所在，照规矩，每日寅卯之间，军机便须至值庐等候召见，至辰初传散，方得各回本衙门办理事务。

这天是袁潜在军机值班的头一天，他不敢去得晚了，天还黑蒙蒙地，便爬起身来准备出发。是时领枢务者为祁俊藻，另有礼部尚书麟魁、工部右侍郎彭蕴章、吏部左侍郎邵灿，合共五名军机大臣，此外还有章京若干。

进得房去，众人一一起身，除祁俊藻是体仁阁大学士可以不跪之外，其余人等各照见亲王之礼上来参见。袁潜连忙还礼，在属于自己的那个座位上坐了下来。

不知道是谁定下的规矩，军机值房之中除有要务，是不许随便说话的。五个人没一个出声，一时间屋里一片死寂，连根针掉在地下都能听见。天色已经大亮，皇上还没传旨召见，大概是尚未起身。袁潜闲极无聊，又不能同人谈天，索性注目打量这四位军机。

四个军机里面，年纪最大的当推祁俊藻。袁潜事前已经做足工夫，知道他是嘉庆年间便中了进士，在朝为官，可以说是历事三朝的老臣。看他头发胡子都已经近乎全白，坐在那里精力十分不济，不住垂头打盹，袁潜心里有数，他在军机领班这个位子上也坐不了多久了。〔按此俊字当为寯，字库阙如。〕

另外三人之中，彭蕴章、邵灿是汉人，两人年纪差相仿佛，都是五十来岁，彭蕴章显得精神奕奕，十分持重，邵灿却是一副愁眉苦脸的样子。

麟魁是唯一的满人，系出镶白旗，是道光初年的进士，如今也已经到了耄耋之年。袁潜知道他并没什么不得了的政绩，在朝中关系也不深厚，何况照历史不久之后就要退出军机了，是以压根就没将他放在眼里。