可是，难不成他须得就此认命么？堂堂首辅，每日都被政敌冷嘲热讽，不得安生？！眼睁睁地看着他们煽动言官，在陛下面前挑拨离间？！

不，不，这样的日子实在是太难熬了。

难不成，皇帝陛下的用意便是让他选择？若是熬得住，就成为一位有名无实的首辅，一日比一日更难受；若是熬不住，那便干脆主动致仕求去，内阁空出首辅之缺，便于陛下提拔自己的亲信。

“刘公？”

就在刘吉眼底泛起冷意，旋即又升起淡淡的畏惧时，徐溥唤了一声。他是外柔内刚之人，脸上时常带着慈和的笑意，为人处世较之刚直的刘健更圆滑些。刘健与刘吉颇有些不对付，新任阁老丘濬和王恕都是刘吉的政敌，自然不会主动地过来招呼。

刘吉回过神来，便听徐溥又道：“方才陛下派内官来传口谕，让我等即刻前往乾清宫。”

刘吉点点头，示意他已经知道了。他的目光掠过刘健、丘濬和王恕，带着满心的怨怒与复杂，率先出了御门，从侧门绕过，向着乾清宫而去。徐溥等人走在他身后，望着他的背影，眼中各有所思。

等到新旧阁臣们走出奉天门时，在外头等候的怀恩笑着命小太监给他们打伞：“方才忽然下起了雪，万岁爷觉得让阁老们顶着风雪前去乾清宫颇有些不妥，便特意吩咐老奴着人来给阁老们打伞。”

刘吉等人并未拒绝皇帝陛下的好意，他们毕竟都已经是六七十岁的老人了，若是不慎受了风寒，那可不是轻易能熬得过去的。皇帝陛下如此体恤他们，每人心底都颇觉温暖，刘吉的情绪则越发复杂了。

五人来到乾清宫后，朱祐樘便让何鼎带着人搬来了凳子让他们都坐下，先服一剂姜汤驱寒。等到阁臣们的脸色均带了些暖意，他环视着这群头发花白的老人，道：“说来，朕御极已有五年之久了。五年时间，说长不长，说短亦不短。众位爱卿一直尽心竭力地辅佐朕，朕心里也一直记着你们这些年来的辛劳。”

刘吉等人忙谦辞，都说这是臣等的分内之事。朱祐樘微微一笑：“朕知道，你们都是可托付的重臣，因此有件要事想与你们商议。”

顿了顿后，他的唇角轻轻地牵了起来：“朕与皇后大婚多年，今年中宫终于诞下嫡长子，国祚终得承继，祖母、母后与朕都十分欢喜。皇长子生得极为健壮，又很机灵，且是皇后所出的嫡长子。故而，为了江山社稷的稳定，亦为了安定群臣与百姓，朕想立他为东宫储君。”