终于，在让人喘不过气的氛围里，太后缓缓开口，“既然如此，就按皇后说的办吧。”老人家幽幽道，“哀家老了，也不想多管闲事。”

此言一出，众人都长长舒一口气。老太后的态度缓下来，好像空气才活泛起来，慈宁宫都跟着活起来。

“臣妾，谢母后恩典！”皇后跪在地上，压着语气中带着喜悦的颤音，说着恭维的话，“母后宝刀未老，定能长命百岁，与大清共享万世！”

太后好笑又无奈的嗤笑一声，“什么话，把哀家说成老不死了都。”

这种玩笑话也就只有太后能这么说，皇后可不敢，顿时脸上一阵发烫，“母后乃大清太后，受老天庇佑，福寿齐全。”

太后脸上露出笑容来，苏麻喇姑见状这才跟着道，“皇后娘娘快起来吧，太后这是逗你呢。”

“哀家难道说错了？”太后不依不饶地瞪苏麻喇姑，“哪有人能活一万年的！”又道，“皇后，起来你说说。”

皇后这才敢起身，笑着道，“别人不好说，但母后您福泽深厚，长命百岁有什么难的。”

“哎呦，你们这些人啊，”太后笑出声来，嗔怪道，“就会哄哀家开心！”

说说笑笑，慈宁宫的气氛顿时变了个样。只有没资格说话的桑枝从始至终跪着，默默听着主子们谈笑，像一个看客眼睁睁见着慈宁宫天气变来变去。然而，慈宁宫的天气到底是晴天还是阴雨，却直接关系着她这个奴才的小命。更确切地说，太后的脸上是晴是雨不仅决定了慈宁宫的天气，更加决定着桑枝的生死。

眼见着晚膳时间就要到了，皇后应该回坤宁宫去。通常后宫用膳，都是各宫吃各宫的，只有在盛大节日才凑一起，不然吃个饭还不够磕头行礼的。就比如每年团圆宴，菜色上齐后，举第一杯漱口时，皇上皇后要先跪下去说，请太后漱口。太后漱口罢，皇上皇后起来漱口。这之后其他宫妃才敢漱口。接下来吃第一道菜，皇上皇后又要跪下请太后用膳，太后尝一口他们才能起来，然后其他人要等到皇上皇后举箸吃过后再吃。不仅如此，每道菜的第一口，每敬一杯酒，都要先跪请太后，然后皇上皇后用，最后才轮到宫妃。一顿饭吃下去，光是跪就已经跪去一半时间，就别说饭菜什么味儿了，大家光是跪就累得不轻。故而，日常用膳都是各宫各自用膳，没有尊卑等级的礼仪要遵守，好歹能好好吃口饭。这会儿皇后陪着太后说说笑笑，聊了多久桑枝就跪了多